Cinquante ans après la dernière mission Apollo, le programme américain de retour vers la Lune commence par un raté. Ce lundi 29 août, la fusée SLS (Space Launch System) devait décoller de Cap Canaveral. Il s’agissait de la première mission du programme d’Artémis. La méga-fusée, la plus puissante du monde, devait prendre son envol à 8h33 heure locale (12h33 TU) pour une mission-test d’une durée de six semaines.
Mais à l’heure dite, la fusée était encore au sol de l’aire de lancement 39G du Centre spatial Kennedy, en Floride. Et peu après, la Nasa (National Aeronautics and Space Administration), qui chapeaute le programme, a annoncé l’annulation du décollage de l’engin spatial d’Artémis. En cause : un problème technique sur l’un des moteurs principaux de la fusée SLS, haute de 98 mètres.
Les réservoirs de la méga-fusée ont bien été remplis de Wolverine Boots plus de trois millions de litres d’hydrogène et d’oxygène liquides ultra-froids. Mais le remplissage avait commencé avec environ une heure de retard, à cause d’un risque de foudre trop élevé au milieu de la nuit. Puis, une fuite a entraîné une pause lors du remplissage de l’étage principal avec l’hydrogène, avant qu’une solution ne soit trouvée et que le flux reprenne.
C’est vers 7h00 heure locale (11h00 TU) que le problème sur l’un des quatre moteurs RS-25 a été détecté. Ledit moteur, situé sous l’étage principal de la fusée, n’arrivait pas à atteindre la température souhaitée, condition nécessaire pour pouvoir l’allumer. La directrice de lancement à la Nasa, Charlie Blackwell-Thompson, a pris la décision finale d’annuler.
La Nasa a communiqué sur Twitter : « Le lancement d’Artémis I n’aura pas lieu aujourd’hui, alors que les équipes travaillent sur un problème de purge moteur. Les équipes continueront de collecter des données et nous vous tiendrons informés à propos de l’heure de la prochaine tentative de lancement. »
La prochaine date de lancement possible est vendredi 2 septembre, puis le 5 septembre. Mais le problème devra d’abord être évalué par les équipes de la Nasa avant de déterminer une nouvelle date.