Les familles de Brittney Griner et Paul Whelan, emprisonnés en Russie, ont demandé au négociateur privé Bill Richardson de tenter d’obtenir leur libération, ont confirmé lundi les services de cet ancien diplomate, dont des médias américains croient savoir qu’il se rendra bientôt à Moscou.
«Ce que je peux dire est que les deux familles, Whelan et Griner, nous ont demandé d’aider à la libération de leurs proches», a indiqué à l’AFP Mickey Bergman, vice-président du Richardson Center for Global Engagement, sans confirmer ces informations de presse.
Brittney Griner, star internationale de basket, est détenue depuis février en Russie et a plaidé coupable de contrebande de drogue après avoir été arrêtée en possession d’un liquide de vapoteuse à base de cannabis.
Paul Whelan, ancien responsable de la sécurité d’une entreprise de pièces automobiles, détenu depuis 2018, continue de clamer son innocence après avoir été condamné à 16 ans de prison en Russie pour espionnage.
Ancien diplomate et ministre, Bill Richarson s’est depuis reconverti dans les missions délicates pour obtenir la libération de ses compatriotes détenus par «des régimes hostiles».
Bien qu’il n’agisse pas au nom du gouvernement américain, il oeuvre souvent avec son accord tacite.
Il avait notamment participé à des discussions à propos d’un autre Américain prisonnier en Russie, l’ancien Marine américain Trevor Reed, libéré en avril en échange du citoyen russe Konstantin Iarochenko.
Accusé d’avoir tardé à agir dans le dossier Griner, le président Joe Biden a récemment échangé avec l’épouse de la basketteuse et l’a assurée de ses efforts en vue «d’obtenir la libération de Brittney aussi vite que possible», selon un communiqué de la Maison-Blanche.
Il s’est aussi entretenu vendredi avec la soeur de Paul Whelan.
Le frère de ce dernier, David Whelan, a indiqué à l’AFP que Bill Richardson n’avait pas été mandaté par l’administration Biden.
«Nous espérons que le gouverneur (du Nouveau-Mexique entre 2003 et 2011, NDLR) Richardson pourra avoir des discussions qui ne sont pas possibles lorsqu’on est limité aux canaux gouvernementaux», a-t-il dit.